Wolfram|Alpha no es un motor de búsqueda, ya que no busca respuestas a las preguntas de un conglomerado de páginas web o documentos. Las consultas y procesamientos de cálculos son hechos similarmente a como se hacen a través de un campo de texto, pero en este se procesan las respuestas y visualizaciones adecuadas dinámicamente en lugar de producirlas como resultado de la obtención de un banco de respuestas predefinidas. Por lo tanto difiere de los motores de búsqueda semántica, el cual indexa una gran cantidad de respuestas, y a continuación, tratar de coincidir una a una de estas con la pregunta hecha.
Wolfram|Alpha sintetiza conocimientos avanzados, haciendo inferencias a partir de un pequeño conjunto de información básica. De esta forma, tiene muchos paralelismos con Cyc, un proyecto dirigido desde 1980 en el desarrollo de un motor de inferencia de sentido común.Douglas Lenat, fundador de Cyc, fue uno de los pocos que se le dio la oportunidad de probar Wolfram Alfa antes de su lanzamiento, y este dijo:
Wolfram|Alpha se basa en uno de los anteriores programas creados por Wolfram Research, Mathematica, que incluye el procesamiento de álgebra, cálculo numérico y simbólico, visualizaciones y capacidades estadísticas.